Una reacció al·lèrgica es pot produir per ingestió, contacte, inhalació o injecció de l’al·lergen.

Quan una substància com els àcars, pol·lens, aliments, làtex, verins d’insectes, etc., és detectada com a estranya per primera vegada, per un sistema immunitari equivocat, aquest la considera un element nociu i genera anticossos específics produint la sensibilització.Quan es repeteix el contacte amb aquesta substància considerada nociva, el sistema immunitari reacciona espectacularment en un intent de protegir el cos del presumpte agressor (al·lergen), i produeix anticossos IgE contra aquest. A la vegada aquests anticossos fan que determinades cèl·lules del cos s’activin i alliberin histamina i altres substàncies químiques que produeixen la inflamació. A mesura que avança “la batalla” els símptomes apareixen a tot el cos, com per exemple als ulls, al nas, a la gola, als pulmons, a la pell i/o al tub digestiu provocant pruïja, esternuts, broncoespasme (xiulets)...

Símptomes d’una reacció al·lèrgica
Els símptomes poden aparèixer en segons o poques hores després de la ingestió, contacte, inhalació o injecció de l’al·lergen, a la majoria de casos durant la primera hora. Poden ser lleus o, fins i tot, arribar a posar en perill la vida de l’afectat.

A nivell cutani
Dermatitis atòpica, pruïja, envermelliment de la pell, urticària i angioedema (edema de llavis i parpelles i d’altres localitzacions).
Síndrome d’al·lèrgia oral (pruïja als llavis, a la llengua, a la gola, a la faringe, i edema de llavis relacionats amb l’al·lèrgia a fruites i verdures).

A nivell digestiu
Pruïja oral i/o faríngia, nàusees, vòmits, dolors abdominals, diarrea i rebuig de l’aliment.

A nivell respiratori
Rinitis aguda, conjuntivitis, edema de glotis (canvis de veu, ronquera, dificultat per engolir, dificultat per a l’entrada d’aire) i broncoespasme (respiració agitada i xiulets al pit).

A nivell cardiovascular
Hipotensió, síncope (pèrdua sobtada de consciència) i arítmies.
En casos greus es manifesten diversos d’aquests símptomes alhora. Aquesta reacció s’anomena anafilaxi.

Què és l'anafilaxi?
L'anafilaxi és un tipus de reacció al·lèrgica greu que afecta simultàniament a diferents òrgans i sistemes; és una reacció sistèmica generalitzada.
Molt sovint els primers símptomes d'una reacció al·lèrgica greu afecten als llavis (edema), al paladar (picor intensa), la faringe (ronquera, canvis de veu) o a la pell (picor i vermellor intensa als palmells de les mans). Aquestes manifestacions evolucionen ràpidament cap al broncoespasme, la hipotensió i el colapse cardiovascular.

Una reacció anafilàctica si no es tracta de manera urgent pot portar a la mort. I sempre necessita atenció urgent i tractament.
Els desencadenants més comuns d'anafilaxi són els aliments, els medicaments, les picadures d'insectes i el làtex.
Les persones diagnosticades amb un alt risc de patir reaccions greus en cas de contacte amb l'al·lergen han de tenir sempre a mà l'autoinjector d'adrenalina, antihistamínics i broncodilatadors i estar informats de com utilitzar-los. És important portar identificació mèdica d'alerta, i anar directament al servei d'urgències més proper encara que els símptomes desapareguin després d'aplicar el medicament. Quan l'afectat és un nen, totes les persones que estaran amb estret contacte amb ell han d'estar informades de la seva al·lèrgia, aprendre a reconèixer els símptomes d'una reacció greu i saber administrar l'adrenalina.

Què és l'adrenalina?. L'epinefrina o adrenalina és una hormona natural produïda per les glàndules suprarenals. Produeix relaxació dels músculs als pulmons permetent que l'aire entre amb major facilitat i estimula el cor, augmentant la freqüència cardíaca.
La resposta de "defensa" de l'organisme davant d'un episodi anafilàctic és l'alliberament immediat d'adrenalina per part de les glàndules suprarenals; així que podem considerar a l'adrenalina com a l'antídot natural de les reaccions al·lèrgiques greus: redueix ràpidament l'edema de glotis, obre les vies respiratòries i ajuda a mantenir la pressió arterial. Amb aquesta finalitat clínica s'han dissenyat dispositius d'adrenalina autoinjectable, similars a un bolígraf, que descarreguen de forma automàtica la dosis.